door Jan Johan ten Have
VLAGTWEDDE – Hij is de jongste gediplomeerde bierbrouwer van Nederland, dat is wel zeker. En misschien is hij zelfs de jongste ter wereld. Een verzoek om dit te honoreren ligt bij het Guinness Book of Records. De pas 20-jarige Thijs Verweij uit Vlagtwedde brouwt al sinds zijn vijftiende en heeft zijn ervaring nu bekroond met officiële diplomering. “De jongste van Nederland zijn, is natuurlijk heel bijzonder”, zegt de jeugdige brouwmeester. “Maar eerlijk gezegd voelt het niet zo, mijn klasgenoten waren allemaal behoorlijk ouder maar ik voelde geen leeftijdsverschil.”
Net als zijn elf klasgenoten op de mbo4 opleiding bierbrouwen in Schiedam is Thijs ervaren in het brouwen. Niet alleen was hij de jongste van de klas, hij onderscheidde zich op nog een punt: hij was de enige met een eigen brouwerij. Want samen met vader Harm runt hij in het buurtschap Over den Dijk tussen Vlagtwedde, Bourtange en Sellingen Bierbrouwerij Westerwolde. Harm runt daar een boerderij, waar hij zelf onder meer de brouwgerst teelt: “We hebben een mouterij gevonden waar we onze eigen gerst kunnen laten vermouten, dus onze bieren worden meer en meer eigen producten. De hop telen we niet zelf, die betrekken we bij gespecialiseerde telers in Zuidbroek en Veenhuizen. Ook die is dus echt Gronings.”
Op zijn 14e begon Thijs met het helpen van zijn vader bij het hobbymatig brouwen en een jaar later brouwde hij zelf zijn eerste biertje. Hij moest nog drie jaar wachten om het überhaupt te mogen drinken. “Maar je kunt natuurlijk niet brouwen zonder te proeven”, lacht hij. Toen Thijs 17 was, werd Brouwerij Westerwolde officieel opgericht. Verweij junior ging ook aan de slag in de brouwerij en schreef zich in voor de opleiding. Kort na zijn achttiende verjaardag begon hij met de opleiding – de enige van Nederland – die toen pas ruim een jaar bestond. Nu, twee jaar later, heeft hij de opleiding afgerond. Op 11 september krijgt Thijs zijn officiële bierbrouwersdiploma.
Proeven kun je leren
“Het leuke aan bierbrouwen vind ik het werken met natuurlijke producten. Mout, hop en gist zijn er elk in vele honderden soorten. Dat maakt het aantal mogelijke variaties letterlijk eindeloos”, zegt Thijs. “Tijdens de opleiding leerden we alles over het proces en de ingrediënten. En vooral over smaken. Proeven kun je leren. En we leerden hoe we problemen en smaakafwijkingen kunnen herkennen, voorkomen en bestrijden.” Naast de officiële lesstof was er nog een zeer waardevolle bron van informatie op de opleiding: zijn klasgenoten: “We hebben ook ontzettend veel van elkaar geleerd. Het was werken en leren met één schooldag per week, Mijn klasgenoten waren allemaal ervaren in het bierbrouwen en het delen van ervaringen en van elkaar leren vond ik erg boeiend. Gaat er iets fout in de praktijk, hoe traceer je dat? En moet je een hele batch door de gootsteen spoelen of zijn sommige problemen nog op te lossen? Dat maakt het werken met natuurlijke processen en producten ontzettend boeiend.”
Was ambachtelijk bierbrouwen vroeger een vak dat van generatie op generatie werd overgedragen, van meesterbrouwer op leerlingen, tegenwoordig is het gewoon een mbo-opleiding. Om bier te mogen brouwen voor de verkoop, is diplomering zelfs niet verplicht. Thijs noemt de opleiding echter een grote meerwaarde voor Brouwerij Westerwolde: “Ik heb er heel veel geleerd en weet zeker dat wij nu al betere bieren maken. Zo is de smaak van onze verschillende bieren stabieler. Je werkt met natuurproducten en die zijn nooit constant exact hetzelfde van smaak en samenstelling. Door middel van proeven en herkennen tijdens het brouwproces leer je hoe je het kunt bijsturen zodat je toch precies de smaak krijgt die je wilt.”
Het leukst aan zijn vak, vindt Thijs het ontwikkelen van nieuwe recepten en nieuwe smaken: “Ik wil de mensen laten genieten van echt, oprecht bier. Ik heb al verschillende eigen bieren gebrouwen en mijn eerste zelfgebrouwen bieren naar eigen recept zijn inmiddels in de verkoop.”Het betreft onder meer de Thijs & Thijs, een imperial IPA met een ‘tropische smaak’: licht zoet, vol en kruidig. Die is te verkrijgen in de slijterij van zijn voornaamgenoot Thijs Dijkstra in Vlagtwedde, die het bier samen met de de jongste brouwer van Nederland ontwikkelde: En daar ben ik bijzonder trots op.”
Op dit moment werkt Brouwerij Westerwolde opnieuw aan een uitbreiding om aan de stijgende vraag te kunnen blijven voldoen. Met de huidige capaciteit lukt dat helaas nog niet, waardoor er sommige soorten tijdelijk niet leverbaar kunnen zijn. Kijk voor meer informatie op www.brouwerij-westerwolde.nl.